Surowcem leczniczym są liście. Zawierają cynarynę, kwasy organiczne, kwasy polifenolowe, triterpeny, flawonoidy, gorycze, garbniki i sole mineralne.

Wyciągi z karczochów mają działanie żółciopędne i żółciotwórcze, poprawiają wydolność wątroby. Działają moczopędnie, przeczyszczająco i odtruwająco. Przyspieszają procesy usuwania szkodliwych produktów przemiany materii Obniżają poziom cholesterolu i lipidów we krwi. Mają też działanie rozkurczowe na mięśnie gładkie jelit, dróg moczowych i żółciowych. Preparaty z karczocha są zalecane w przypadku zaburzeń wytwarzania i przepływu żółci, w niewydolności wątroby, rekonwalescencji po przebyciu żółtaczki i dolegliwościach po usunięciu pęcherzyka żółciowego. Stosuje się je także w profilaktyce miażdżycy, zaburzeniach przemiany tłuszczowej i przy niewydolności nerek.